Verstappen och McLaren: allvarliga samtal eller påtryckning mot Red Bull?

Max Verstappen fick frågan om sin framtid under Österrikes grand prix, sedan informella samtal med McLaren blivit ett samtalsämne i paddocken. Svaret var kort: Red Bull vet vad som krävs för att behålla honom. Kontraktet löper till och med 2028, men frågan om vilket stall han kör för de kommande åren hänger kvar.

I McLaren-lägret förnekas inte att kontakterna ägt rum. Budskapet därifrån är i stället att sådana samtal är fullständigt normala, att alla i paddocken pratar med alla, och att det vore naivt av konkurrentstallen att avstå så länge Verstappen låter sin framtid stå öppen. Stallchefen Zak Brown avfärdade inte spekulationerna rakt av, utan sade att han skulle bli mycket förvånad om Lando Norris eller Oscar Piastri lämnade, samtidigt som han påminde om att Verstappen trots allt är fyrfaldig världsmästare.

Ett år senare ser förarmarknaden annorlunda ut

Läget påminner om samma tid förra året, men de flesta dörrar har stängts. Mercedes vill inte ändra sin uppställning och George Russell har upprepat att han till hundra procent kör för stallet nästa år, medan Ferrari framstår som fullbokat sedan Charles Leclerc skrivit på in på 2030-talet och tvivlen kring Lewis Hamilton dämpats av bättre form. Aston Martin, ett annat stall Verstappen kopplats till, framstår som den stora förloraren under det nya regelverket. Kvar bland de realistiska alternativen är därför få namn, och McLaren är ett av dem med sikte på 2028.

Formen och exit-klausulen ger Verstappen läge

Den andra skillnaden är mästerskapsläget. Verstappen ligger sjua i sammandraget med en genomsnittlig kvalplacering på 7,4, och med tre helger kvar till sommaruppehållet lär han knappast ta sig upp bland de tre främsta. Det gör det troligt att han kan aktivera den exit-klausul som knyts till mästerskapspositionen i augusti. Managern Raymond Vermeulen har upprepat att avsikten är att stanna hos Red Bull, men tillagt att Verstappen inte är född för att köra i mittfältet.

Red Bull har samtidigt vänt en tung säsongsinledning. Uppgraderingarna i Miami och Spielberg har krympt tappet från runt en sekund per varv till som mest ett par tiondelar, och i Österrike tog Verstappen sin andra pallplats för säsongen. Red Bull-ringen är dock en kort bana där han alltid trivts, så en mer rättvisande bild väntas först i Silverstone och Spa. Osäkerheten är också politisk: stallet skildes från Christian Horner redan förra sommaren, även om Verstappen sagt att han trivs med Laurent Mekies vid rodret.

Norris välkomnar en tänkbar utmaning

Bland dem som fick frågan var Lando Norris. Den regerande världsmästaren log åt uppmärksamheten, konstaterade att många förare vill till McLaren och inte bara Verstappen, och underströk att det varken är aktuellt eller allvarligt just nu, med fokus på samarbetet med stallkamraten Oscar Piastri. Frågan om han skulle kunna slå Verstappen i likvärdig bil besvarade han med att han tror sig kunna slå vilken förare som helst, om än formulerat med viss försiktighet.

Norris beskrev samtidigt Verstappen som en av tidernas största och lyfte hans förmåga att prestera på topp varje pass genom en hel säsong. En duell mot honom, eller mot namn som Hamilton och Fernando Alonso, i likvärdig bil skulle han se som en spännande möjlighet snarare än ett hot.

Mest ett taktiskt spel

Verstappen själv ville inte gå in i McLaren-frågan inför Storbritanniens grand prix. Han sade att han inte tänker involvera sig, och att ett eventuellt besked kommer från honom och ingen annan. Efter den positiva helgen i Österrike handlar hans budskap i stället om att fortsätta pressa Red Bull framåt.

I paddocken växer bilden av att samtalen framför allt är ett påtryckningsmedel. Genom att hålla marknaden öppen kan Verstappen stärka sitt förhandlingsläge och få bättre villkor hos Red Bull, både sportsligt och ekonomiskt. Vissa bedömare utesluter inte ens en ägarandel i stallet på sikt, i linje med hur Adrian Newey fått del i Aston Martin. En fortsatt vistelse framstår därför som fullt möjlig, men på förmånligare villkor, och tiden talar ännu för nederländaren.